O que são biomarcadores e por que eles mudaram os ensaios clínicos de câncer?
Antes, os ensaios clínicos de câncer selecionavam pacientes apenas por tipo de tumor, estágio ou idade. Hoje, a regra é outra: biomarcadores definem quem pode entrar. Um biomarcador é qualquer coisa mensurável no corpo - um gene mutado, uma proteína em excesso, um fragmento de DNA no sangue - que indica como o câncer está agindo ou como ele pode responder a um tratamento. Esses marcadores não são apenas detalhes técnicos. Eles decidem se um paciente vai ou não ter acesso a um medicamento novo, muitas vezes antes mesmo de ele ser aprovado para o mercado.
Desde 2017, cerca de 60% dos medicamentos contra câncer aprovados nos EUA e Europa exigem teste de biomarcador antes do uso. Isso não é uma tendência. É o novo padrão. Em tumores como o de pulmão, mama e cólon, a escolha do tratamento já começa com um exame de sangue ou biópsia para detectar mutações como EGFR, ALK, BRAF ou HER2. Sem esse teste, o paciente simplesmente não é elegível para o ensaio. E isso não é um obstáculo - é uma vantagem. Estudos mostram que ensaios que usam biomarcadores para selecionar pacientes têm quase o dobro de chance de sucesso na fase 2, em comparação com os que não usam.
Os sete tipos de biomarcadores e como cada um afeta sua elegibilidade
Nem todos os biomarcadores são iguais. A FDA classifica-os em sete tipos, e cada um desempenha um papel diferente na decisão de incluir ou excluir alguém de um ensaio clínico.
- Biomarcadores de risco: indicam se você tem maior probabilidade de desenvolver câncer, como mutações no gene BRCA1 ou BRCA2. Podem ser usados para incluir pacientes em estudos de prevenção.
- Biomarcadores diagnósticos: ajudam a confirmar o tipo exato de câncer. Por exemplo, a presença do gene NTRK fusion define um tipo raro de tumor que responde a um medicamento específico.
- Biomarcadores prognósticos: dizem como o câncer provavelmente vai evoluir, mesmo sem tratamento. Um paciente com alto nível de PD-L1, por exemplo, pode ter um prognóstico mais agressivo.
- Biomarcadores preditivos: são os mais importantes para elegibilidade. Eles dizem se um medicamento vai funcionar. Se o tumor tem a mutação KRAS G12C, você pode ser elegível para um novo inibidor. Sem essa mutação, o tratamento não entra na conta.
- Biomarcadores de resposta: mostram se o corpo está respondendo ao tratamento, como queda nos níveis de uma proteína no sangue após a primeira dose.
- Biomarcadores de monitoramento: usados ao longo do tratamento para ver se o câncer está voltando, como o ctDNA (DNA tumoral circulante) detectado por biópsia líquida.
- Biomarcadores de segurança: alertam sobre riscos de efeitos colaterais graves. Alguns pacientes com certa variação no gene HLA-B*57:01 têm risco elevado de reação grave a um medicamento - e são automaticamente excluídos.
Quando você é convidado para um ensaio clínico, o que realmente importa é o biomarcador preditivo. Ele é o filtro final. Sem ele, mesmo que seu câncer seja avançado, você pode ser barrado - não por falta de opções, mas porque o medicamento foi feito para outro tipo de tumor.
Por que tantos pacientes são rejeitados mesmo com câncer avançado?
É comum ouvir pacientes dizerem: “Tenho câncer em estágio 4, por que não posso participar?” A resposta é simples: o ensaio não é para qualquer paciente com câncer. É para um paciente com câncer e uma mutação específica.
Em um estudo de câncer de pulmão com mutação EGFR, 70% dos pacientes que se candidataram foram excluídos porque não tinham a mutação. Isso não significa que eles são “menos doentes”. Significa que o medicamento testado só funciona em quem tem essa alteração genética. A exclusão não é um julgamento - é ciência.
Outro grande problema é o tempo. Testes de biomarcadores como NGS (próxima geração de sequenciamento) podem levar de 7 a 14 dias para sair. Enquanto isso, o tumor avança. Muitos pacientes perdem a janela de elegibilidade só por causa do atraso no laboratório. Em centros sem infraestrutura, o problema é pior. Um estudo mostrou que hospitais com laboratórios próprios para biomarcadores conseguem incluir pacientes 28 dias mais rápido que os que dependem de laboratórios externos.
E tem mais: a prevalência desses biomarcadores varia por região. A mutação HLA-A*02:01, por exemplo, aparece em 50% dos europeus, mas em apenas 20% dos brasileiros. Isso significa que um ensaio que funciona bem na Europa pode ter dificuldade para recrutar aqui. Por isso, muitos estudos globais precisam abrir mais centros no Brasil - não por falta de pacientes, mas por falta de pacientes com o biomarcador certo.
Como os ensaios estão se adaptando a esses desafios?
As empresas e centros de pesquisa não estão esperando os pacientes chegarem. Eles estão indo atrás deles.
Hoje, 78% dos ensaios clínicos de câncer enviam kits padronizados para coleta de amostras - sangue, tecido, urina - com instruções claras de como armazenar e enviar. Isso evita erros que invalidam o teste. Outros 63% usam laboratórios centrais, onde todas as amostras vão para um único lugar com tecnologia de ponta, garantindo consistência. Isso reduz variações entre hospitais e aumenta a confiabilidade dos resultados.
A biópsia líquida - um simples exame de sangue que detecta DNA tumoral - está crescendo rápido. Em 2020, só 9% dos ensaios a usavam. Em 2023, já eram 31%. Isso é um jogo de mudança: em vez de fazer uma biópsia invasiva no pulmão ou fígado, o paciente faz um exame de sangue. É menos doloroso, mais rápido e pode ser repetido ao longo do tratamento.
Além disso, muitos ensaios agora usam inteligência artificial para descobrir novos biomarcadores. Em vez de testar uma única mutação, eles analisam centenas de genes, proteínas e até padrões de expressão celular. Isso abre portas para pacientes que antes seriam excluídos por não terem “o biomarcador certo” - porque talvez exista outro, ainda desconhecido, que funcione.
Como saber se você é elegível para um ensaio clínico com biomarcadores?
Se você ou alguém que você ama tem câncer e está pensando em um ensaio clínico, aqui está o que fazer:
- Pergunte se já foi feito teste de biomarcadores. Se não, peça para o oncologista solicitar. Não espere que eles ofereçam - muitas vezes, isso não é automático.
- Entenda qual tipo de teste foi feito. Um teste simples para EGFR não é o mesmo que um NGS de 500 genes. Peça o relatório completo.
- Verifique se o ensaio exige um biomarcador específico. Muitos sites de ensaios clínicos (como o do INCA ou ClinicalTrials.gov) já listam os critérios. Procure por “biomarker”, “molecular profile” ou “genomic alteration”.
- Se o teste for negativo, não desista. Existem ensaios para pacientes sem biomarcadores conhecidos - eles testam novas abordagens, como vacinas ou imunoterapias combinadas.
- Considere um segundo laboratório. Se o resultado demorar muito ou parecer inconsistente, peça uma análise em outro centro especializado. Erros de coleta ou processamento acontecem.
Em centros como o Instituto do Câncer do Estado de São Paulo ou o Hospital Sírio-Libanês, já é comum ter equipes dedicadas a avaliar elegibilidade por biomarcadores. Eles não só fazem os testes, mas também ajudam a encontrar ensaios compatíveis. Não subestime esse apoio.
Qual é o futuro dos ensaios clínicos com biomarcadores?
O futuro não é apenas “testar um gene e dar um remédio”. É muito mais complexo - e mais promissor.
Em 2025, a expectativa é que 65% dos novos ensaios usem painéis multiômicos: combinando DNA, RNA, proteínas e até micro-organismos do intestino. Isso significa que a elegibilidade vai depender de uma combinação de fatores, não de um único marcador. Um paciente pode ter uma mutação rara, mas se o seu sistema imune estiver ativo, ele pode responder melhor. Essa é a nova fronteira.
Também está crescendo o uso de dados do mundo real. Em vez de só confiar em pacientes que entram em ensaios, os pesquisadores vão analisar históricos de milhões de pacientes no SUS ou em planos de saúde para descobrir quais biomarcadores realmente preveem resposta. Isso vai tornar os critérios mais justos e mais precisos.
Em 2030, especialistas acreditam que 80% dos ensaios clínicos de câncer vão usar biomarcadores como parte obrigatória da elegibilidade. Isso não significa que será mais difícil entrar. Significa que, se você entrar, suas chances de responder ao tratamento vão subir - muito.
O que antes era um sonho da medicina de precisão - tratar cada paciente como único - hoje é realidade. E o caminho para isso começa com um exame de sangue, uma biópsia e a coragem de perguntar: “Meu câncer tem um biomarcador que pode me ajudar?”